O termo LAN é uma sigla, e significa Local Area Network, ou em outras palavras, apenas Rede Local. É caracterizada por uma rede de micros que englobe um pequeno espaço, podendo ser ele uma sala, um andar, ou até mesmo um prédio inteiro. Atualmente, é bastante comum associarmos à idéia de LAN, qualquer tipo de rede criada, seja ela do tamanho que for. Por exemplo, quando você junta alguns amigos pra jogar numa Lan-House, o termo lan é aplicado até mesmo no jogo, na procura de servidores criados dentro da rede, como se pode ver na imagem abaixo:
As redes LAN são muito importantes para qualquer tipo de escritório, inclusive os de engenharia. Como uma intranet, só que mais ampla, a LAN acaba facilitando AINDA MAIS o processo de troca de informações, e também aumentando muito mais a velocidade. Permite também conexão com servidores externos, por exemplo, se você quiser acessar o servidor de dados de uma das filiais da empresa, é possível realizar o feito através de um usuário e senha, pela internet. Essa é uma ferramenta indispensável, também, para os escritórios de engenharia, sendo possível trocar dados não só entre funcionários da empresa, mas também com funcionários de outras filiais, e, de forma construtiva, pode-se ser feitas análises por diversos profissionais de um projeto de peça, por exemplo, e essa análise seria mais imparcial, à partir do momento em que mais de uma pessoa, e de regiões diferentes, possam examinar o mesmo material.
Abaixo, temos uma imagem que explica de forma rápida e precisa o funcionamento de uma LAN:
A conexão entre duas lan's de diferentes prédios de uma mesma empresa, por exemplo, denominamos WAN. Portanto, a lan é a conexão entre dados de uma empresa guardados e acessados por funcionários desta filial através da Intranet, com os dados de uma outra filial da empresa, podendo os dados da segunda filial serem acessados remotamente por computadores da primeira, facilitando dessa forma a troca de informações entre uma filial e outra, e todas elas com a sede.
Para se construir uma rede, é preciso saber, em primeiro lugar, quantas máquinas serão utlizadas, e onde elas serão instaladas. A topologia de rede mais adequada para esse tipo de instalação, é a Estrela, pois possui um servidor central, com todas as informações, que podem ser distribuídas e gerenciadas para todas as máquinas da rede. As vantagens da topologia estrela são grandes, visto que, ao realizar manutenção em alguma das máquinas, somente ela ficará sem acesso à rede (Pelo fato de existir um servidor central, não havendo portanto um cabo só para todas as máquinas), a velocidade de transferência de dados é maior, pelo uso do cabo trançado, e a segurança dos dados também é garantida, se houver os requisitos de segurança física e lógica básicos, como firewall's, aplicativo anti-vírus, no-breaks, estabilizadores e filtros de linha.
Imagem exemplificando a topologia estrela